Местные ключи и реки были кристально чистыми и славились целебными свойствами. Начало они брали среди ледников в горах. Соединяясь из множества мелких ручьев они превращались в быстрые узкие речки, в большом количестве питающие эту местность. Благодаря близкому соседству с Солнечнореченским герцогством, расположенном на берегу Голубого моря, здесь процветала торговля. Там находится один из самых больших портов в Королевстве и проходят торговые пути в соседние государства: Заморье, Эаун и Арумию.

Первую половину дня стояла безветренная погода, и солнце припекало спину. Но по мере приближения к основанию Пограничных гор, начинал ощущаться легкий прохладный ветерок, который набирал силу тем сильнее, чем ближе становилась первая гора — Черепаха. Ее так назвали из-за формы — низкой и округлой, словно панцирь упомянутого земноводного.

Лес остался далеко позади и Черепаха маячила уже совсем близко. До темноты они собирались добраться до деревни, что лежала у основания горы. Она находилась на границе двух герцогств. Древ по-прежнему плелся сзади и обиженно демонстративно игнорировал Элен с Анджеем. Но возвращаться в лес не торопился.

Вдали, на поле, поросшее дикой травой, стали виднеться светлые пятна. Они двигались, но держались вместе и не разбредались. Подойдя ближе, стало видно, что это стадо овец. Позади шел пастух, и что-то изредка свистел собаке, которая бегала вокруг стада.

— Древ, тебе лучше спрятаться, там человек, — предупредил Целитель.

— Да вижу я, — ворчливо ответил лигн, но продолжил идти следом.

Целитель безразлично пожал плечами, и продолжил путь. Лесной житель ведь сам говорил, что многое повидал, значит знает, на что идет.

Тропинка все ближе вела их в направлении пастуха и овец. Это оказался старик с длинной бородой в старых шерстяных штанах и льняной рубахе. Серый плащ, накинутый на плечи, был «украшен» множеством различных дыр разного размера. На голове сидела неказистая вязаная шапка из овечьей шерсти. Старик шел неспешно, хромая на левую ногу, помогая себе посохом.

Когда до стада осталось несколько десятков шагов, лигн окликнул Целителя.

— Готово, возьми меня, лекарь. Сам я, как видишь, теперь передвигаться не могу.

Анджей уже решил, что ему так и придется тащить на себе пень, но обернувшись, ничего подобного не увидел. Ровная почва, осока, растущая везде, вперемешку с другими полевыми травами, и длинная толстая палка с растопыренными ветвями на одном конце. Она лежала на тропинке, где он совсем недавно прошел, вот только никакой палки до этого лекарь не видел. Целитель недоуменно уставился на нее, и Элен, чувствуя, что ее спутники начали отставать, обернулась.

— Что там у вас? Лекарь, давай, решай быстрее: либо бери его, либо оставляй там, — девушка стояла метрах в тридцати от лекаря, и не видела, что заставило ее спутника остановиться в недоумении. Высокая трава загораживала обзор. Однако, помнила недавнюю просьбу лесного жителя, чтобы лекарь его понес.

— Ты чего стоишь, как истукан? Говорю же, возьми меня, — из лежащей палки проявилось лицо, — чего рот раскрыл.

Анджей предполагал, что лигн может превращаться только в пенек, и посох привел его в замешательство. Но как оказалось — он слишком мало знал о лесных существах, и оставалось только удивляться чудесным способностям его нового деревянного друга. Лекарь нагнулся и взял Древа, лицо которого никуда не делось — оно по-прежнему было обращено на него.

— Только будь осторожен и не смей пользоваться мной, как палкой, иначе я запущу в тебя корни и вытащу внутренности наружу, — начал угрожать лигн.

— Ты знаешь, у меня пропадает желание возиться с тобой, — лекаря совсем не пугали угрозы этого маленького деревянного существа и его ворчание он слушать не собирался.

— Ладно-ладно — все, молчу, — это оказалось довольно кстати, так как пастух подошел к ним довольно близко, и теперь мог услышать разговор Целителя с палкой. И выглядело бы это, по меньшей мере, странно. Анджей еще раз взглянул на посох, но поверхность оказалась гладкой. Элен, все это время стоявшая поодаль, тоже была несколько удивлена, увидев Древа в образе посоха. Это в значительной мере облегчало их путь по людным местам.

Лигн мог им пригодиться. С тем количеством разбойников и головорезов, что бродят сейчас по миру, никогда не помешает разведка. А с его талантом общаться с деревьями, он мог бы увидеть опасность заранее. Ее беспокоили те два охотника за головами, что напали на них в «Степной». Раз глава темного города назначил цену за людей с необычными способностями, значит, та парочка была явно не единственной, кто будет охотится за ней и Целителем. Стоило быть настороже.

— Здоровы будьте, добрые путники. Не каждый день узришь людей, выходящих из проклятого леса, — пастух с интересом разглядывал незнакомцев, — и от кого ж вам так досталось? Небось, с медведем танцевали, — незнакомец рассмеялся своей шутке, но его юмор больше никто не оценил.

Но его замечания были оправданы. После столкновений с Амфирой, Горлаком и Огом их тела украшали небольшие раны, синяки и ссадины.

Пастух выглядел дружелюбно, улыбаясь беззубым ртом. Овцы непринужденно ходили вокруг, щипая травку и весело блея. Но лекарь чувствовал непонятный дискомфорт — что-то было не так. Смутная искорка тревоги зародилась в его подсознании. Вдалеке показался всадник и тревога только усилилась.

— Что-то здесь слишком много народу, для пустынной и заброшенной местности, — процедил Анджей сквозь зубы стоявшей рядом Элен, при этом непринужденно и мило улыбаясь старику.

— Будь готов, — так же, еле шевеля губами, ответила девушка.

Глава 8.3

Всадник спешился, оставив лошадь недалеко от стада.

— Рад приветствовать добрых путников, — поздоровался незнакомец. На вид, ему было около сорока лет. Высокий брюнет с короткой стрижкой, с тренированным телом и довольно выразительными чертами лица. Большие карие умные глаза внимательно смотрели на собеседников, словно пытались разглядеть в них что-то. А длинный острый нос и узкие губы делали его похожим на хищника. В его лице сочеталось несочетаемое. Мягкость и ум в глазах контрастировал с расчетливой и жестокой нижней половиной лица.

Держаться он старался почтительно, и одет был совсем не бедно. Черные брюки из крашеной свиной кожи и серебряными клепками, сидели на нем, словно сшитые на заказ. Красная шелковая рубаха с длинными рукавами смотрелась как-то странно и необычно для здешних мест. Чаще всего, подобные вещи носили богатые жители Арумии, соседнего с Магналией государства, находящегося на востоке. Хотя внешность его больше походила на жителя Юго-западной части Магналии. Характерный загар на лице и руках подтверждал это. За спиной висела секира, на поясе мелькали ножны. Через плечо перекинута небольшая сумка.

— Я являюсь легионером Короля. Центральный Королевский банк Увения был ограблен, погибло очень много служащих, и часть войск отправили на поиски нападавших. У меня есть официальные бумаги с печатью короля, дающие право проверять любого, кого я сочту нужным. Поэтому, я должен обыскать вас, и если вы не будете оказывать сопротивление, то все пройдет гладко и мы расстанемся мирно.

Такой поворот событий совсем не радовал Целителя. В мешочке, прицепленном на ремне Элен, лежал огромный кристалл зеленого цвета, необычайной чистоты. Его вполне можно было принять за изумруд, и если этот человек обнаружит его, то наверняка решит, что даже если они и не участвовали в грабеже банка, то наверняка ограбили кого-то другого. А за рассказ о Дриадах их сочтут еще и сумасшедшими.

— Как видите, мы идем совершенно не со стороны Увения. Мы вышли из леса, и я не вижу нужды нас осматривать. Пастух может подтвердить это, — Анджею не нравился этот человек в красной рубахе, несмотря на всю его приветливость.

— Я не знаю, с какой стороны вы пришли. Когда я вас увидел, вы стояли на месте, а доверять словам этого старика я не намерен. Не понимаю вашего упрямства, если вам нечего скрывать, то и опасаться нечего.