Целитель на мгновение засомневался, но решившись, кивнул.

Все эти Дриады со своими деревьями больше походили на какой-то сон. Всю сознательную, взрослую жизнь лекарь бродил из города в город, из деревни в деревню и лечил людей. Ну, или учился их лечить, если смотреть на период, когда он обучался в Цитадели. Цель его существования заключалась в этом. И лекаря это вполне устраивало. Он не хотел другой судьбы — представлял себе, что и в старости будет блуждать по Веленсии в поисках несчастных, жаждущих исцеления. Такая себе тихая и мирная жизнь. Но с того момента, как он потерял осколок кристалла Созидания, все пошло наперекосяк.

И теперь его жизнь отличалась от той, которую он себе представлял. Сказали бы ему месяц назад, что он будет в лесу разговаривать с Дриадами — духами деревьев, а тем более сын Первого дерева появившегося на Веленсии, захочет ему что-то показать — то он бы счел этого человека ненормальным, начитавшимся детских сказок. А еще, посоветовал бы посетить Цитадель Блаженных в центре столицы Эрбу. Тамошние лекари как раз специализируются на душевных недугах. А теперь, судя по всему, ему самому не мешало бы посетить этот приют для душевнобольных, раз он согласился вступить в контакт с дубом.

Но делать нечего — сам захотел увидеть обиталище Дриад и утолить свое любопытство, так что теперь придется общаться с деревом. А возможно, это просто спятившие отшельники — мелькнуло у Анджея в голове. Они ведь очень походили на людей, только цветом кожи не вышли. Может, от того, что они здесь питаются одной только травой, кожа у них и стала зеленой? Целитель сделал глубокий вдох, решив — будь что будет, и начал вставать. Элен схватила его за рукав.

— Ты уверен, что хочешь во всем этом участвовать? Может, нам лучше уйти? Мало ли что эти зеленые задумали. Это может быть небезопасно, — обеспокоенно спросила девушка, нахмурив брови.

— У меня нет другого выхода. Пока что они добры к нам, но не знаю, как Дриады поведут себя, если я откажусь. К тому же, мне безумно интересно, что будет дальше, — и поднимаясь, Целитель подмигнул удивленной девушке.

А не сошел ли он с ума — промелькнуло в голове у Элен. И с кем меня темная дернула связаться…

Темный Улун уже стоял возле дерева, когда лекарь, пообщавшись со своей спутницей, встал. Анджей, не долго думая, подошел к зеленому старцу и остановился рядом, показывая свою полную готовность к дальнейшим действиям.

— Расслабься, освободи разум от посторонних мыслей, — неспешно и спокойно проговорил Темный Улун, — Ты готов, сын Велисы? — спросил он, заглядывая Целителю в глаза.

Конечно, лекарь был не готов. Общение с Первым деревом ведь не каждый день происходит. К тому же, он понятия не имел, к чему ему нужно быть готовым. Каким образом дерево будет ему что-то показывать. Но он не хотел показывать своей нерешительности, и поэтому кивнул.

— Да, я готов.

Элен в напряжении сидела и наблюдала за происходящим. Неизвестность ее всегда пугала. Она увидела, как старик — Дриад вошел прямо в дерево, сливаясь с ним. А потом, из ствола вокруг Анджея начали расти ветки. Они все росли и росли, обхватывая своими деревянными лапами, и создавая вокруг Целителя некое подобие кокона. Лекарь, испугавшись происходящего, хотел вырваться из цепких веток, но они росли слишком быстро, и спустя несколько секунд, Анджей скрылся за плотным слоем ветвей, слившихся в одно целое.

Элен хотела кинуться ему на помощь, и уже приготовила браслеты, но поднявшись с земли ощутила, что мир вокруг начал кружиться в безумной пляске, и в глазах все поплыло. Не удержав равновесие, она начала падать, но кто-то подхватил ее и бережно положил на землю, заросшую травой.

— Не переживай, с ним все будет в порядке, если ты вмешаешься, дочь Улины, то только навредишь ему, — мелодично прозвучал чей-то голос. Видимо, он принадлежал Дриаду, что сидел рядом. Звук голоса эхом раздавался в ее голове и затихал где-то в бесконечности. Последние слова она слышала как будто издалека, и разобрала с трудом. Ее влекло в омут забытья. Там оказалось спокойно и хорошо. Весь этот мир, вместе с Дриадами, лекарем Анджеем и Огом по имени Азил, остался где-то далеко — далеко, и стал таким нереальным и давно забытым.

Когда старец растворился в деревянном теле величественного дуба, Анджей не поверил глазам. Такого просто не могло быть… Или могло? Темный Улун ведь говорил, что Дриады — духи деревьев. Так почему душа не может проникнуть в свое тело? Нет, видимо он совсем спятил, раз начал всему этому верить.

Через мгновение, он ощутил на себе странные прикосновения. Огляделся и с ужасом понял, что это дерево разрастается, и обхватывает его своими руками-ветками. Лекарь хотел выбраться из дубового плена, но ветки стали расти быстрее. Краем глаза он заметил, как Элен пытается прийти ему на помощь, но не удержавшись на ногах, начинает падать.

Дриад, на удивление быстро оказавшийся рядом, подхватывает ее. Элен опоили — пронеслась мысль в его голове. Тот отвар, что в нем было? Когда принесли кружку, то он распознал только отвар дуба и липы. Поэтому был спокоен за свою спутницу. Но дуб и липа не приводят к потере сознания. Может он что-то упустил?

Даже сейчас, оплетаемый ветками, Целитель больше беспокоился за других. Но это длилось не более секунды. Чувство беспокойства затмила паника. Она сдавливала внутренности, не давая дышать. Она разрывало изнутри, затмевая все остальные чувства. Лишь одна мысль — выбраться из плена. Тело словно гудело и наполнялось жаром, покрываясь холодным потом. Анджей яростно дергался в древесной ловушке, раздирал кору ногтями и пытался ухватить одну из веток зубами. Страх заслонил все вокруг, затмевая разум, подгонял и разгорался сильнее, заставляя лекаря не останавливаться.

Целитель потерял счет времени, но ощущал огромную усталость во всем теле. Однако не собирался останавливаться. В какой-то момент на него словно накатила волна спокойствия. Резко прошли страх и паника, к нему вновь вернулась способность здраво мыслить. Он замер, прислушиваясь к ощущениям.

Сначала перед глазами находилась темнота, лекаря окружали ветки, но дышать было легко и свободно. Видимо, сегодня его никто убивать не собирался, по крайней мере, ощущал Целитель себя вполне комфортно. Через мгновение Анджей почувствовал, что летит. Он явственно ощущал чувство полета, но вокруг оказалось черным-черно — ни одного источника света. Густая беспроглядная темнота. Казалось, что ее можно потрогать и смять руками.

Лекарь с удивлением обнаружил, что дольше не ощущает вокруг себя веток. Он провел ладонями перед лицом, но ничего не увидел, будто у него и вовсе не было рук. Анджей напряг глаза, силясь рассмотреть окружающее пространство, но тщетно. Только небольшое ощущение ветра свидетельствовало о том, что он движется. Сколько лекарь парил в неизвестности, определить оказалось сложно. Может минуту, а может и целую вечность. Время в этом пространстве подчинялось совершенно другому, одному ему, понятному закону. Как это ни странно, но здесь Анджей вообще не ощущал времени. Будто оно одновременно и остановилось и пронеслось стрелой от сотворения мира до конца мироздания.

В конце концов, впереди показалась маленькая точка света. Она постепенно приближалась. После темноты в глазах рябило, а световое окно множилось и прыгало перед взглядом. Постепенно, зрение начало привыкать к яркому свету, и Целитель увидел перед собой большую дубовую рощу.

Была зима, и деревья стояли под ярко-белыми снежными шапками. Погода ясная, солнечная и безветренная. Небо радовало своим ярко-голубым цветом, и даже у самого горизонта не наблюдалось ни облачка. Анджей не ощущал холодна — он стоял, словно укутавшись в большую мягкую шубу. Лекарь осмотрел себя, но ничего кроме древесной коры, припорошенной снегом, не увидел. Он хотел сделать шаг, однако ничего не вышло. Его ноги точно вросли в землю, и уходили вглубь почвы на несколько десятков метров. Рук стало множество, и они неподвижно замерли от зимней стужи, словно погруженные в сон. Лекарь стал самым настоящим деревом.